La bacteria Escherichia colique reside en el estómago de las personas y ha sido durante décadas una de las especies más estudiadas por los biólogos.
Con nuevas técnicas de rastreo genético, científicos de la Universidad Estatal de Michigan (EU) han revelado los secretos sobre cómo la bacteria Escherichia coli contamina alimentos e infecta a la gente.
Para lograrlo, aplicaron una herramienta que con apoyo de 96 marcadores permite estudiar velozmente el ADN del microorganismo mediante el análisis de pequeños cambios en su estructura genética, denominados polimorfismos de un solo nucleótido.
“Usualmente tomaba tres meses marcar un gen individualmente. Ahora trabajamos en un nuevo y más rápido sistema que puede identificar cientos de genes cada día”, señaló el líder del estudio difundido en Proceedings of the National Academy of Sciences, el toxicólogo Thomas Whittam.
El microbio enferma a la gente porque produce toxinas llamadas shiga, que bloquean la síntesis de proteínas en el organismo, sobre todo en zonas como los riñones.
Whittam y sus colaboradores observaron el ADN de más de 500 cepas de un miembro de la familia E. coli particularmente peligroso (O157:H7) y descubrieron que una sola bacteria puede dividirse en nueve grupos principales, llamados revestimientos.
Los investigadores también encontraron que los distintos grupos producen diferentes tipos de toxinas en cantidades que varían según su ADN. “Por primera vez sabemos por qué algunos brotes causan serias infecciones y enfermedades y otros no”, añadió Whittam.
Esta caracterización genética —que permite a los científicos usar el ADN bacterial de la misma forma en que los detectives lo emplean para resolver crímenes— abre nuevas posibilidades para identificar a bacterias causantes de brotes epidémicos y determinar por dónde entraron a la fuente alimenticia. Con esta información podrán reducir la contaminación.
