| La expresión cambio climático , en el uso del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático –que recibió en 2007 el premio Nobel de la Paz, compartido con Al Gore–, se refiere a una alteración del clima producida por modificaciones de la composición de la atmósfera mundial atribuidas de manera directa o indirecta a la actividad humana. Tal alteración se añade a la que se produce por causas naturales en un período comparable
La investigación científica sobre el cambio climático ha avanzado considerablemente en los últimos años. Ese avance permite afirmar que actividades humanas como la quema de combustibles fósiles –que intensifican el efecto invernadero producido principalmente por la presencia de vapor de agua y, en menor medida, por las emisiones naturales de dióxido de carbono– muy probablemente son las principales responsables de ese cambio durante, por lo menos, los últimos cincuenta años.
Ese Grupo Intergubernamental, que actúa el marco de las Naciones Unidas, estimó que el calentamiento del planeta acaecido durante el último siglo ascendió a poco menos de un grado Celsius (0,74° C). Aunque la suba parezca pequeña, está teniendo consecuencias que exceden el mero incremento de las temperaturas medias del aire y de los océanos, entre ellas, un persistente derretimiento de hielos y nieves permanentes, y un aumento del nivel medio de mares y océanos (durante el siglo XX, este alcanzó unos 17 centímetros). Tales consecuencias llevan a pensar que, en el futuro próximo, se producirán efectos de mayor envergadura y de consecuencias más costosas para la humanidad.
El sistema climático está formado por cinco grandes componentes: la atmósfera , que es la capa gaseosa que envuelve el planeta; la hidrosfera , que está formada por el agua en estado líquido; la criosfera , constituida por el agua congelada o en estado sólido; la litosfera o el sustrato inorgánico del suelo, y la biosfera , formada por el conjunto de los seres vivos que habitan la Tierra. Los fenómenos climáticos, tanto los del pasado como los actuales y los futuros, resultan de las interacciones entre estos cinco componentes, que consisten en intercambios de energía y materia entre ellos.
Cambio climático de origen natural
Los cambios de clima de origen natural se deben a causas astronómicas o geológicas, las más importantes de las cuales son:
- La modificación de la cantidad de energía solar que llega a la Tierra. Ello tiene su origen en:
Las fluctuaciones de la actividad del Sol, que se ven reflejadas en la alteración de las manchas solares.
Cambios de forma de la órbita terrestre, como consecuencia de la atracción gravitacional de la Luna y de otros planetas del sistema solar, que la hacen pasar de una disposición más elíptica a otra más circular en un ciclo de unos 100.00 0 años.
Variaciones de la dirección del eje de rotación de la Tierra, que realiza un lento movimiento de balanceo, denominado precesión , por el cual los polos describen circunferencias completas en ciclos de aproximadamente 26.000 años. El lector podrá formarse una imagen de este movimiento si piensa que el eje de la Tierra, al balancearse, forma un cono en el espacio y hace desplazarse, con un movimiento circular, los polos norte y sur celestes. Como consecuencia de tal oscilación, cambia el momento del año en que se producen los solsticios y los equinoccios.
Alteración del ángulo que forma el eje de rotación de la Tierra con el plano de su órbita (o eclíptica ). Medido con respecto a una perpendicular a ese plano, tal ángulo oscila entre 21,5 y 24,5 grados en un ciclo completo de 41.000 años. En este momento su valor es 23,5 grados y está disminuyendo.
Los tres últimos fenómenos tienen lugar en ciclos perfectamente previsibles, llamados ciclos de Milankovitch , por el serbio Milutin Milankovitch (1879-1958), quien los estudió a comienzos del siglo XX. Su importancia reside en que pequeñas variaciones de la órbita terrestre producen cambios apreciables en la distribución y abundancia de la energía solar que llega a la superficie de la Tierra.
Cambios en la composición físico-química de la atmósfera, por ejemplo, por la suspensión en esta de partículas (o aerosoles ) de origen volcánico. Estas hacen que la atmósfera adquiera mayor capacidad de reflejar los rayos del Sol y que, en consecuencia, se reduzca la radiación que llega a la superficie terrestre. Durante períodos de actividad volcánica intensa, se acumula gran cantidad de cenizas en la atmósfera, que pueden permanecer en suspensión por largos períodos, durante los que morigeran la energía solar que llega a la superficie de la Tierra (ver recuadro ‘Cambio climático de origen natural: una historia de 1783').
Alteraciones de la superficie terrestre por procesos geológicos, que incluyen modificación en la distribución de los mares y los continentes por desplazamiento de las placas que forman la corteza terrestre. Los continentes están en continuo proceso de reubicación, pero sus movimientos son muy lentos y, como consecuencia, producen cambios también lentos del clima.
Adaptación al cambio climático
¿Será posible adaptarse al cambio climático? ¿De qué forma habrá que actuar para hacerlo? Esa adaptación es importante porque permitiría reducir sus consecuencias desfavorables tanto para los sistemas naturales como sociales.
Ciertas medidas, como la promoción del uso eficiente de la energía y su ahorro (o la exclusión de su derroche), el mejor uso del territorio y las prácticas sostenibles de explotación agropecuaria y forestal, pueden limitar la magnitud del cambio climático y de sus consecuencias.
La estabilización en la concentración de gases de invernadero en la atmósfera en un nivel que evite las repercusiones extremas sobre el sistema climático es imprescindible para que el desarrollo general sea sostenible, asegurar la producción de alimentos y permitir que los ecosistemas se adapten naturalmente al cambio climático.
Asimismo, para reducir la incertidumbre sobre los cambios se requiere realizar más investigación climatológica, que permita comprender los mecanismos de los cambios observados y estimar mejor las perspectivas futuras. Para ello debemos comenzar en esta región del mundo, incluida la Argentina, por mejorar los sistemas de monitoreo climático e hidrológico.
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