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El reciente aterrizaje accidentado de la sonda espacial Fobos-Grunt renovó el interés por la creciente cantidad de basura planetaria que está ahora en la órbita de la Tierra. ¿Significa esto, entonces, que nuestro planeta está perdiendo peso?
El programa More or Less, de Radio 4 de la BBC, les pasó la pregunta a un grupo de académicos de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido.
Hay razones que están causando que la Tierra simultáneamente gane y pierda peso con el tiempo, de acuerdo con Chris Smith, un microbiólogo médico.
Recurriendo a cálculos informales, Smith y su colega de la Universidad de Cambridge, el físico Dave Ansell, hicieron un balance general de lo que entra y lo que sale. Todas las cifras son estimadas.
Sube peso
De lejos, el mayor contribuyente a la masa terrestre son las 40.000 toneladas de polvo que cae del espacio, dice Smith.
"(El polvo) es básicamente los vestigios del sistema solar que nos engendró, ya sea asteroides que se rompieron o cosas que nunca terminaron formando un planeta y están vagando".
"La Tierra actúa como una aspiradora gigante, cuyo motor es la gravedad en el espacio, que atrae partículas de polvo", dice.
Otra razón mucho menos significativa para que el planeta se vuelva más pesado es el calentamiento global.
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"La NASA calculó que la Tierra gana unas 160 toneladas al año porque la temperatura está subiendo. Si estamos añadiéndole energía al sistema, debe subir la masa", dice Smith, refiriéndose a la ecuación de Einstein según la cual la energía es igual a la masa por la velocidad de la luz al cuadrado.
Esto significa que, en total, cada año se añaden entre 40.000 y 41.000 toneladas a la masa del planeta.
Baja peso
Pero en general, Smith calcula que la Tierra -incluyendo el mar y la atmósfera- está perdiendo masa. Él señala una serie de razones.
Por ejemplo, el centro de la Tierra es como un reactor nuclear gigante que está perdiendo energía gradualmente, y esa pérdida de energía se traduce en una pérdida de masa.
Pero esto es una cantidad minúscula: él estima que no más de 16 toneladas al año.
¿Y cuánto aporta el lanzamiento de cohetes y satélites al espacio, como el Fobos-Grunt? Smith no lo tiene en cuenta, pues la mayoría volverá a la Tierra.
Pero hay algo más que está causando que el planeta pierda peso. Gases como el hidrógeno son tan livianos, que se están escapando de la atmósfera.
"Algunos físicos han demostrado que la Tierra está perdiendo unos tres kilogramos de gas de hidrógeno cada segundo. Eso quiere decir que cada año el planeta pierde unas 95.000 toneladas de hidrógeno".
"El otro gas muy liviano al que le está pasando esto es el helio, que está presente en mucha menor cantidad. Entonces, perdemos unas 1.600 toneladas de helio al año".
¿Deberíamos preocuparnos?
Tomando en cuenta las ganancias y las pérdidas, Smith calcula que la Tierra está perdiendo unas 50.000 toneladas cada año, que es poco menos de la mitad del peso del Costa Concordia, el crucero italiano que se hundió recientemente.
Claramente, comparado con el inmenso tamaño de la Tierra, esto es una diferencia mínima, una pérdida de 0,000000000000001%.
Puede ser una cantidad pequeña, ¿pero está el mundo en riesgo de quedarse sin hidrógeno?
"Vaciar los océanos tardaría billones de años y como el planeta tiene apenas unos 5.000 millones de años, llevaría mucho más de lo que llevamos nosotros en el planeta".
Chris Smith y David Ansell hacen parte de Naked Scientists, un grupo de académicos de la Universidad de Cambridge que explican por BBC Radio temas científicos
Créditos: BBCMUNDO |
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"Es un paso extremadamente importante porque ahora sabemos que estamos listos para hacer ciencia de verdad".
Con esas palabras, Frederic Gonte, el director de instrumentalización del observatorio Paranal, en Chile, describió un avance científico que se completó esta semana: la conexión de cuatro telescopios en Chile para formar lo que ha sido llamado el telescopio óptico virtual más grande del mundo.
La unión de las cuatro unidades del Very Large Telescope(VLT, o en español, un telescopio muy grande) en el desierto de Atacama les permite a los científicos crear un espejo de 130 metros de diámetro y, además, les da vía libre para observar el universo de una manera mucho más detallada que antes, cuando se utilizaban dos o tres telescopios para crear el espejo virtual.
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Un intento anterior de unir los cuatro telescopios, en marzo, fue fallido, mientras el del pasado jueves fue la verificación científica del sistema, que en otras palabras es el paso previo al comienzo del trabajo científico.
El proceso que conecta telescopios separados se llama interferometría y, además de crear un espejo virtual gigante, también mejora sustancialmente la resolución espacial del telescopio y las capacidades de zoom.
El VLT es uno de varios telescopios en el desierto de Atacama creados por el Observatorio Europeo Austral (ESO), una organización de investigación internacional con base en Múnich, Alemania, y patrocinada por 15 países miembros.
Con los científicos
Incluso antes del comienzo de la operación, cuando las cúpulas de las cuatro unidades del VLT se abrieron en la cumbre de un cerro desértico en Chile, ya se sentía la emoción en el minúsculo centro de operaciones del observatorio de Paranal.
Iba a ser una noche especial, dijo uno de los astrónomos.
Y Gonte añadió: "Es un hito en nuestra búsqueda por descubrir los secretos del universo".
"De ahora en adelante podremos observar cosas que no podíamos observar antes", dijo.
Para vincular las unidades del VLT, el equipo de astrónomos e ingenieros internacionales utilizó un instrumento llamado Pioneer, que reemplaza varios espejos con un único microchip óptico.
Aunque los primeros intentos para combinar los cuatro telescopios ocurrieron en marzo de 2011, no fueron muy efectivos, según Jean-Philippe Berger, un astrónomo francés involucrado en el proyecto.
Pero esta vez quedó claro que todos los instrumentos estaban trabajando correctamente, añadió.
"La vez pasada, las condiciones atmosféricas y las vibraciones en el sistema eran tan malas que los datos fueron inservibles. Paramos después de media hora sabiendo que no mejoraría", dijo.
"Así que este intento es realmente la primera vez que se llevan a cabo observaciones durante varias horas seguidas para probar el sistema en diferentes condiciones".
De ahora en adelante, el sistema será ofrecido a la comunidad astronómica, añadió. En otras palabras, a cualquier astrónomo que trabaje en Paranal o que visite las instalaciones.
Espejo gigante
VLTI, o el interferómetro del VLT, ha sido utilizado desde 2002 para vincular hasta tres telescopios VLT, además de cuatro telescopios pequeños auxiliares que se ubican al lado de los grandes en la misma plataforma del cerro Paranal, a una altitud de 2.635 metros.
El principal componente de un telescopio óptico es un espejo, y la luz que viene de un objeto particular -como una estrella o una galaxia- y que se observa con telescopios separados se refleja primero en espejos individuales.
Y es justo acá donde entra a jugar el interferómetro.
Dirige la luz bajo tierra hacia ciertos túneles, donde instrumentos específicos compensan la demora que existe inevitablemente cuando se recurre a más de un telescopio.
Una vez se supera la demora, la luz se combina en un solo haz y la imagen que reciben los astrónomos es la que habría podido producir un solo telescopio con un espejo gigante y un zoom mucho mejor.
Dos telescopios y cuatro
En el caso del VLT, la capacidad del zoom es casi 20 veces mejor, dice Berger.
Explica que si bien el espejo "virtual" más grande, de 130 metros de diámetro, ya se consiguió al vincular los dos telescopios que están más alejados el uno del otro, utilizar los cuatro telescopios trae ventajas considerables.
"Cuantos más telescopios, mejor. Uno quiere generar un plano para llenar ese espejo virtual, para incrementar la eficiencia al reconstruir la imagen, con el objetivo de observar objetos más complejos en el cielo", dice.
"Con dos telescopios, uno normalmente observa estrellas redondas, porque uno está interesado en el diámetro, o estrellas binarias, en las que uno puede medir la separación entre las dos estrellas".
"Con cuatro telescopios, uno puede empezar a pensar en estrellas triples o estrellas jóvenes rodeadas de un disco protoplanetario, un disco de polvo y gas que forma planetas".
"Ahora, el 'zoológico' de objetos accesibles para nosotros será mucho mayor", concluye Berger.
Crédito: BBC MUNDO
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Los físicos a cargo del Gran Colisionador de Hadrones anunciaron que creen haber ubicado el misterioso bosón de Higgs, elemental en la formación de la masa que siguió al Big Bang y permitió la creación del Universo
"Todavía es demasiado pronto para sacar conclusiones definitivas. Necesitamos más datos, pero hemos establecido sólidas fundaciones para los meses que vienen", informó la responsable de la experiencia ATLAS del Colisionador este martes.
El anuncio fue hecho en Ginebra, durante una presentación de investigadores del Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN), que mantuvo en vilo al mundo entero por "la gran noticia" que iban a comunicar.
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El bosón de Higgs, conocido como la partícula de Dios, sería el agente que dio masa a la materia tras el Big Bang, la explosión que dio origen al universo hace 13.700 millones de años. De esta forma, fue clave en la formación de estrellas, planetas y la propia vida.
Su existencia fue planteada por primera vez por el físico británico Peter Higgs en 1964.Su teoría estándar describe el comportamiento de las partículas fundamentales y las fuerzas que actúan entre ellas.
En la investigación del Gran Colisionador de Hadrones trabajaron, por separado, dos grupos, ATLAS y CMS, que dieron a conocer este martes sus resultados mediante un comunicado de prensa.
"La principal conclusión es que el modelo estándar del bosón de Higgs, si existe, es una masa limitada al rango 116-130 GeV del ATLAS y el 115-127 del CMS. Se encontraron pistas sugerentes en ambos experimentos, pero no es lo suficientemente fuerte para hablar de un descubrimiento", notificaron los científicos.
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| Fuente:infobae |
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